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    “汐语号”和两艘独木舟几乎是以逃离的速度，沿着来时的水道疾驰。直到驶出那片阴暗支流，重新回到相对开阔、阳光斑驳的主水径，并且陈维的感知中不再有那令人心悸的灰白回响斑点后，速度才稍稍放缓。

    紧张的气氛依旧没有消散。锐爪命令独木舟靠拢“汐语号”，她独自跃上甲板，脸上那道狰狞的爪痕在跳动的光影下显得更加深刻。

    “你们看到了，”她声音低沉，带着一种后怕的沙哑，“‘苍白吮吸者’的活跃范围和攻击性都在增强。它们以前多在更深处的腐殖沼泽和某些古老废墟附近活动，很少这么靠近主要水道，更不会如此主动地袭击成队的、有戒备的活人。”

    她看向陈维手中的短杖，独眼中闪过一丝探究和……隐约的期待：“你那根骨头棒子……很特别。它散发的感觉，让我想起祖灵祭祀时，大长老手中那根传承了不知道多少代的‘静语之杖’。它能伤害到那些东西。”

    “它叫‘深海安魂曲’，是海之民先祖留下的，蕴含‘平衡’与‘净化’的力量。”陈维解释道，并未完全透露其与第九回响碎片的关联，“对‘寂静’衍生物似乎确实有些效果，但刚才你也看到了，并不足以彻底消灭或驱散它们。”

    “足够了。”锐爪打断他，语气斩钉截铁，“能伤害，能驱赶，就已经比我们大部分武器和狩猎技巧有效得多。面对那些没有实体、只吞噬色彩和回响的怪物，我们的矛和箭很多时候就像在捕风。”她顿了顿，直视陈维和拉瑟弗斯，“你们说，你们是为了对抗‘寂静’而来。现在，你们亲眼见到了它衍生出的爪牙。你们还敢继续深入吗？尤其是，前往可能更接近它们源头的地方？”

    拉瑟弗斯挺直佝偻的背脊，乳白色的眼珠“望”向水径深处：“海之民的歌谣里没有‘退缩’这个词。潮汐进退，生死循环，但追寻平衡与归途的意志，永不沉没。”

    艾琳靠在陈维身边，脸色因刚才的惊险和短杖的连续使用而更显苍白，但银眸中的光芒却异常坚定：“恐惧源于未知，力量源于理解。我们见识了它的爪牙，就更需要找到它的头颅。逃避解决不了问题，‘寂静’不会因为我们的退缩而停止扩张。”

    陈维没有说话，只是握紧了手中的短杖，感受着其中流淌的、与古玉共鸣的温润力量，也感受着肩头那份沉甸甸的、被越来越多人寄托的希望。他点了点头。

    锐爪的独眼在他们三人脸上缓缓扫过，片刻后，她脸上那道可怕的疤痕似乎微微扯动了一下，像是露出一个极其短暂、近乎无形的、属于战士的认同笑容。

    “好。”她只说了一个字，然后转身，对独木舟上的猎人们打了几个手势，又对拉瑟弗斯说：“改变路线。不去我们部族在‘迷踪水径’边缘的前哨了。直接带你们去‘翡翠海岸’的‘雨帘河口’。那里是我们‘夜影部’与少数尚存的海之民聚落和个别胆大的行商，进行有限贸易和情报交换的地方，相对安全，也靠近通往内陆王庭旧址方向的路径。我会派人先回去禀报大长老，说明情况。等你们在‘雨帘河口’稍作休整，大长老的决定应该也到了。”

    这是一个重要的进展。意味着“林之子”中的一支，至少“夜影部”，开始以更正式、更合作的态度对待他们。

    航程继续，但气氛已然不同。锐爪的猎人们不再仅仅是警惕的监视者，更像是在复杂水域中为“汐语号”护航的向导。他们熟悉每一处暗流、每一个可以临时靠岸躲避风雨或危险的小湾，甚至知道在哪里可以安全地补充淡水和采集一些可快速食用的果实。

    途中，锐爪也透露了更多信息。她提到，“寂静”的扩张在丛林中表现为两种主要形式：一种是“苍白吮吸者”这类主动攻击、吞噬生命回响的衍生体；另一种则是大面积的“失语区”，那里的植物会慢慢失去活力，颜色变得晦暗，动物会逃离或变得呆滞，连风声和虫鸣都会减弱，最终变成一片死寂的灰色地带。这两种形式往往交替出现，或同时存在。

    “第七扇门”的传说，在部落高层和祖灵祭司中代代相传。据说那是“大寂静”事件后，翡翠群岛范围内出现的、最不稳定的几扇“古老门扉”之一。它的位置飘忽，但大致范围在王庭旧址东南方向的某片幽谷之中。部落的先知曾警告，那扇门后连接着“纯粹的虚无与饥渴”，任何靠近或试图开启它的行为，都会招致恐怖的灾厄。

    “‘三叶草与齿轮’的人，显然不相信，或者故意无视了这些警告。”锐爪冷笑道，“他们以为用那些会冒烟的机器和闪闪发光的仪器，就能测量、控制甚至利用‘门’的力量？真是无知者最无畏。他们派出的队伍，不止这一支。在其他方向，我们的猎人也发现过类似的踪迹和……尸体。只是死状各异，有些像是被撕碎，有些像是被融化，还有些……变成了只会呆滞游荡、攻击一切活物的行尸走肉。”

    陈维和艾琳听得心头沉重。这个神秘的公司，行动规模和对“门”的执着，远超他们之前的估计。其背后的动机，也愈发显得可疑和危险。

    航行了大半天，期间又小心避开了两处陈维感知到的、回响异常区域。黄昏时分，前方的水道再次变得开阔，水流速度加快，空气中咸湿的海风气息明显增强。

    “快到了。”锐爪指着前方，“穿过前面那片红树林，就是‘雨帘河口’。河口外，就是‘翡翠海岸’。”

    所谓的红树林，是一片生长在咸淡水交界处的奇异林木，树干下部淹没在水中，气根如无数怪爪探出水面，枝叶茂密交织，形成一道天然的绿色屏障。水道在其中蜿蜒，光线昏暗。

    就在“汐语号”即将驶出最后一段红树林水道，已经能看到前方豁然开朗的海面和更远处绵延的翠绿色海岸线时——

    异变再生！
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