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    四月廿二，辽东的消息如冰雨般浇熄了春日的暖意。

    乾清宫内，朱由检对着刚送达的紧急军报，眉头深锁。熊廷弼的奏报用词罕见地沉重：“喀尔喀部战败后，其汗王秘密遣使至建州，愿以牛羊万头、战马千匹换取和平。虽尚未正式臣服，然其部众已畏建州如虎，我军若再令其坚守，恐生变节。”

    更令人忧心的是，探马回报：皇太极在击破喀尔喀一部后，并未返回赫图阿拉，而是屯兵辽河上游，打造船只，训练水师。

    “他要渡河。”朱由检在地图前喃喃自语。

    辽河横贯辽东，是天然屏障。明军防线主要在南岸，若建州建水师渡河，便可绕过锦州、宁远等坚城，直扑辽西腹地。

    “传熊廷弼、袁崇焕、王在晋。”

    三人匆匆赶到。朱由检将奏报递给他们，待看完后，问道：“建州水师，成得了吗？”

    熊廷弼先开口：“皇上，辽河上游林木茂盛，建州不缺木材。且去岁锦州之战，我军焚毁其粮草，俘获工匠数百，其中或有造船匠人。若皇太极强征工匠，打造简易船只，渡河非不可能。”

    “渡河点会在何处？”

    袁崇焕指着地图：“最可能在三处：一处辽河湾，此处河道窄，水流缓；二处柳条边，此处河岸平坦，易登陆；三处牛庄驿，此处距海近，若得海寇协助，可水陆并进。”

    “如何应对？”

    王在晋道：“臣有三策：第一，加强辽河巡防，多派哨船，日夜巡查；第二，在可能渡河点设炮台，备开花弹、火油柜；第三，命水师从登莱北上，巡弋辽河口，阻建州与海寇勾结。”

    “准。”朱由检道，“但还不够。建州若真渡河，必是倾巢而出。锦州、宁远需做好出城野战准备，不能任其深入。”

    熊廷弼犹豫：“皇上，锦州新胜，但兵力仅两万。若出城野战，恐被建州骑兵包围。”

    “所以要用新车营。”朱由检道，“周遇吉的轻车营扩编至万人的奏报，朕昨日刚批。命他即率新编轻车营赴辽，与你的重车营配合作战。车阵移动虽慢，但结阵固守，建州骑兵难破。”

    “还有，”他想起一事，“开花弹、连珠铳，优先供应辽东。汤若望新改进的‘火箭炮’，也可送去试用——虽精度不足，但齐射覆盖，可阻敌冲锋。”

    “臣遵旨！”熊廷弼精神一振。有新武器、新战法，这一战或许能打出新局面。

    处理完军务，朱由检转向内政。山东海文渊的新奏报已到案头——税制改革在青州试点成功，正准备向兖州、济南推广。但奏报末尾提到一个隐患：部分士绅将田产“捐献”给新设的“慈善堂”、“义庄”，以慈善名义避税。

    “道高一尺，魔高一丈啊。”朱由检冷笑，提笔批阅：“凡新设慈善堂、义庄，须经官府核准，每年公开账目，接受巡查。田产超百亩者，需说明用途，凡借慈善避税者，田产充公，主事者下狱。”

    他顿了顿，又补充：“另，设‘慈善监察使’，由都察院、户部、地方耆老三方组成，定期核查。真正行善者，朝廷褒奖；假借慈善者，严惩不贷。”

    批完山东奏报，下一份是来自福建的紧急文书。郑芝龙奏报：荷兰东印度公司五艘战船出现在镇海岛附近，与我勘察船队对峙，虽未开火，但态度强硬，声称该岛为“无主之地”，荷兰人有“先占之权”。

    “无主之地？”朱由检拍案，“南海诸岛，汉时已入版图，唐宋皆有记载，何来无主？告诉郑芝龙：立即在镇海岛升起大明龙旗，修筑炮台。若荷兰人敢登陆，视同入侵，坚决击退！”

    “再传旨礼部，”他继续，“搜集历代南海记载、海图，编纂《南海图志》，昭告天下。同时，命翰林院撰文，驳斥红毛‘无主之地’谬论，发往各国。”

    这是舆论战、法理战。徐光启在旁提醒：“皇上，荷兰人重利。或可派使者谈判，许其在该岛附近海域自由通行、补给淡水，但岛主权属大明。”

    “可。”朱由检点头，“但主权问题不容谈判。告诉荷兰人：大明愿与各国共享南海之利，但岛屿归属，寸土不让。”

    四月廿五，辽东前线。

    周遇吉率领新编的万人轻车营抵达宁远。这支新军装备精良：战车两千辆，全部配备转向盘；小炮五百门，半数已换装后装式；燧发枪六千支，连珠铳一千支；更有新式火箭炮百架，开花弹五千枚。

    熊廷弼亲自出城迎接。看着这支军容整肃的新军，他难得露出笑容：“周将军，有你助阵，辽西安矣。”

    “经略过奖。”周遇吉躬身，“末将奉皇上命，全听经略调遣。”

    “好！”熊廷弼拉他登上城头，指着北方，“探马报，建州已在辽河上游打造船只三百余艘，虽多为平底小船，但载兵过河足矣。你觉得，他们会从何处渡河？”

    周遇吉仔细观看地图，又用望远镜观察辽河方向，沉思片刻：“经略，建州若渡河，必选我军防守薄弱处。辽河湾、柳条边、牛庄驿三处，我军皆已设防。但……这里呢？”
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